Hubble scopre una Stella che fagocita un Pianeta Extrasolare

Il pianeta più caldo conosciuto nella Via Lattea potrebbe essere anche un mondo a più breve durata di ciclo vitale. Il pianeta, infatti, è condannato ad essere mangiato dalla sua stella madre, secondo le osservazioni fatte da un nuovo strumento della NASA montato sull'Hubble Space Telescope, il Cosmic Origins Spectrograph (COS). Il pianeta potrebbe avere solo altri 10.000 mila anni di vita prima di essere completamente divorato dalla stella attorno alla quale orbita.

Il pianeta extra soalre, chiamato WASP-12b, è così vicino alla sua stella, simile al Sole, che è surriscaldato ad una temperatura di circa 2.800 gradi Fahrenheit ed ha una forma allungata a causa delle enormi forze di marea che esercita la sua stella. L'atmosfera è rigonfia a quasi tre volte raggio di Giove ed è ricca di materia stellare. Il pianeta è del 40 per cento più massiccio di Giove.

Questo effetto dello scambio di materia tra due oggetti stellari è comunemente visto in stretti sistemi stellari binari, ma questa è la prima volta che si osserva questo fenomeno così chiaramente per un pianeta.

"Si apprezza una nube enorme di materiale in tutto il pianeta, che è in fuga dal pianeta e verrà catturata dalla stella. Abbiamo identificato degli elementi chimici mai visti prima su pianeti fuori dal nostro sistema solare", spiega il team leader Carole Haswell della Open University in Gran Bretagna.

Haswell e la sua squadra hanno pubblicato dei risultati della loro ricerca il 10 maggio 2010 su The Astrophysical Journal Letters.

Un studio teorico pubblicato sulla rivista scientifica Nature nel febbraio scorso da Shu-Lin Li del dipartimento di Astronomia presso l'Università di Pechino, da un lato ha previsto che la superficie del pianeta fosse fortemente deformata dalla gravità della stella, e che le forze gravitazionali di marea renderebbero le porzioni interne così calde al punto da farle espandere nell'atmosfera del pianeta. Ora Hubble ha confermato questa previsione.

WASP-12 è una stella nana gialla situata a circa 600 anni luce di distanza dal Sole nella costellazione Auriga. L'esopianeta è stato scoperto dal Regno Unito in un programma a largo campo di ricerca di pianeti (WASP) iniziato nel 2008. L'indagine automatica prevede la  ricerca del periodico oscuramento delle stelle dai pianeti che passano di fronte a loro, un effetto chiamato di "transito extrasolare". Il pianeta è talmente caldo vicino alla stella che completa un'orbita in 1.1 giorni.

I raggi ultravioletti raccolti dalla strumentazione estremamente sensibile del COS hanno permesso la loro misurazioni e la valutazione della luce della stella madre quando il pianeta passa davanti alla stella stessa. Queste osservazioni hanno mostrato che sono presenti righe di assorbimento nell'ultravioletto per alluminio, stagno, manganese e altri elementi, e che queste righe divengono più pronunciate quando il pianeta transitata davanti alla stella, il che significa che questi elementi sono presenti nell'atmosfera del pianeta. Il fatto che il COS sia in grado di rilevare queste caratteristiche in un pianeta offre una forte evidenza che l'atmosfera dei pianeti extra solari sia molto estesa a causa della loro elevata temperatura.

La spettroscopia UV è stata usata anche per calcolare una curva di luce che mostrasse con precisione quanta della luce della stella è filtrata durante il transito. La profondità della curva di luce ha permesso al team che utilizzato il COS di calcolare con precisione il raggio del pianeta. Hanno trovato infatti che l'assorbimento UV dell'esosfera è molto più estesa di quella di un pianeta normale che in questo caso è di 1,4 volte la massa di Giove. E 'così estesa che il raggio del pianeta supera il suo lobo di Roche, il confine oltre il quale il materiale espulso per effetto gravitazionale sarebbe perso per sempre dalla atmosfera del pianeta.

Fonte: www.nasa.gov